중국이 미국을 상대로 한 희토류 수출을 재개하기로 결정했다. 다만, 수출 허가 기간을 6개월로 제한한 것으로 알려졌다. 

이는 미중 간 무역 긴장이 다시 고조될 경우, 중국이 다시금 희토류 공급을 무기화할 수 있는 여지를 남긴 조치로 해석된다.

월스트리트저널(WSJ)은 11일(현지시간) 미중 고위급 무역 협상에 정통한 복수의 소식통을 인용해 이같은 내용을 보도했다. 

보도에 따르면, 중국은 지난 9~10일 런던에서 진행된 미중 2차 무역회담에서 수출 제한 해제에 합의했다. 다만 허가기간을 6개월로 설정함으로써 희토류 통제권을 유지하려는 의도를 명확히 했다.

앞서 미국과 중국은 지난 5월 스위스 제네바에서 열린 1차 회담에서 90일간 관세를 상호 대폭 인하했다. 또한 중국이 희토류 수출을 포함한 비관세 조치를 해제하기로 합의했었다. 

다만 이후 양국은 서로가 합의를 이행하지 않았다며 교착 국면에 빠졌고, 이번 2차 회담에서 이를 해소하기 위한 이행 프레임워크를 마련했다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이날 자신의 SNS 플랫폼인 트루스소셜을 통해 “필요한 모든 희토류가 중국으로부터 선지급 형식으로 공급될 것”이라고 언급하며 수출 재개 사실을 알렸다. 그러나 세부 조건에 대해서는 언급하지 않았다. 

WSJ는 협상에 참여한 인사들을 인용해 중국이 향후 협상에서 희토류를 협상 지렛대로 활용하기 위해 수출을 완전 개방하지 않고 제한적으로 허용하는 방식을 고수했다고 전했다. 

실제로 중국산 희토류는 자동차 모터, 항공우주 장비, 반도체, 군수품 등 첨단 산업 전반에 필수적인 원료로, 글로벌 공급망에서의 전략적 중요성이 크다. 

그레이슬린 바스커런 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 중요 광물 안보 프로그램 이사는 “중국은 글로벌 영향력을 유지하고자 할 것”이라며 “이번 협정 역시 언제든지 파기될 수 있다는 점에서 미국 기업들이 직접적인 위험에 노출돼 있다”고 평가했다.

중국이 수출 통제를 완화했음에도 불구하고 허가 기간을 짧게 설정한 것은 향후 미국의 통상 정책 변화나 양국 간 외교적 긴장 상황에 따라 다시 공급을 중단할 수 있다는 암묵적인 경고로 해석된다. 양국 간 무역 협상이 예민한 줄다리기 국면에 접어든 가운데, 희토류는 여전히 중국의 전략적 무기로 남아 있는 셈이다.