도널드 트럼프 미국 대통령이 17일(현지시간) 이란에 대해 “무조건 항복하라”며 강경한 메시지를 보냈다. 특히 트럼프 대통령은 이란 최고지도자 제거 가능성까지 거론하며, 군사 개입의 수위를 점진적으로 높여가고 있다.

트럼프 대통령은 국가안전보장회의(NSC) 회의를 앞두고 사회관계망서비스(SNS) ‘트루스소셜’에 올린 글에서 “이란 최고지도자가 어디에 숨어 있는지 정확히 알고 있다”고 밝히며, “그는 쉬운 표적이지만 현재로선 제거하지 않겠다”고 했다. 그는 ‘제거(take out)’라는 표현에 ‘살해(kill)’라는 괄호를 직접 달아 해석의 여지를 남기지 않았다.

이어 그는 “이란이 민간인이나 미군을 대상으로 공격할 경우, 우리의 인내심은 끝날 것”이라고 경고하며, 별도의 게시물에서 “무조건 항복하라!(UNCONDITIONAL SURRENDER!)”는 문구를 강조했다.

트럼프 대통령은 또 다른 글에서 “이제 우리는 이란 상공에 대한 완전한 통제를 확보했다”고 주장하며, 이란 제공권 장악의 주체를 ‘이스라엘’이 아닌 ‘우리(We)’로 명시해, 미국이 대이란 공중 우세를 실질적으로 행사 중임을 시사했다.

이 같은 강경 발언 이후 백악관은 약 1시간 20분 동안 NSC 회의를 열고 이스라엘의 대이란 군사 작전에 미국이 어떤 방식으로 참여할지를 집중 논의한 것으로 알려졌다.

CNN에 따르면 트럼프 대통령은 최근 이란 핵시설을 미군이 직접 타격하는 데 점점 더 긍정적으로 기울고 있으며, 외교적 해결에는 회의적인 태도를 보이고 있다. 이에 따라 트럼프 행정부가 벙커버스터 등 결정적 무기 지원이나 직접 공습으로 전략을 전환할 가능성이 제기된다.

미군의 중동 내 군사력 증강도 감지되고 있다. 항공모함 니미츠호의 베트남 입항 계획은 취소됐으며, F-16, F-22, F-35 전투기와 함께 다수의 공중급유기가 중동으로 이동 중인 것으로 전해졌다. 미군은 이 움직임이 방어 목적임을 강조했지만, 트럼프 대통령의 발언과 맞물려 공격 전환 가능성도 나온다.

트럼프 행정부는 이란이 민간 표적이나 미군을 공격하지 않는 한 직접 개입은 하지 않는다는 입장을 고수해왔으나, 이란 핵시설 파괴 또는 체제 붕괴를 통한 ‘정권교체’ 시나리오까지 염두에 둔 정황이 뚜렷해지고 있다.

이란이 핵 개발을 포기하고 유화적인 태도를 취할 경우, 트럼프 대통령과 네타냐후 이스라엘 총리는 중동 안보 질서에 새로운 전환점을 마련하는 기회를 잡을 수 있다. 반면, 이란이 강경한 저항을 선택해 충돌이 장기화된다면 트럼프 행정부가 내세운 ‘비개입주의’ 원칙은 정권 초기부터 현실적 한계에 부딪힐 수 있다.

무엇보다 중동 정세의 불확실성은 트럼프 행정부가 외교·안보 전략의 우선순위로 삼고 있는 대중국 견제 기조에도 부담이 될 수 있어, 향후 백악관의 전략 조정이 불가피할 전망이다.