트럼프 행정부가 상업용 선박에 탑재할 소형 모듈형 원자로(SMR) 개발을 위한 공식 계획에 착수하며 미 선단 전체에 원자력 추진 방식을 대규모로 도입하겠다는 청사진을 제시했다.

션 더피(Sean Duffy) 미 교통부 장관은 7일(현지시간) 해양청(MARAD)의 업계 전문가와 혁신가들을 대상으로 원자력 추진 상선의 상업적 활용 방안에 대한 광범위한 의견 수렴을 지시했다고 밝혔다. 

이에 따라 해양청은 원자로 설계와 비용 절감 방안은 물론, 규제 체계 정비, 항만 접근성 확보, 전문 인력 양성 등에 관한 정보 요청서(RFI)를 공식 발표했다.

이번 계획은 크게 여섯 가지 핵심 목표를 지향한다. 

▲우선 핵추진을 통해 선박의 항속거리와 속도를 획기적으로 높이고 ▲연료비를 대폭 절감하는 것을 골자로 한다. 동시에 ▲미국 내 에너지 독립성과 공급망을 강화하고 ▲전체 선단에 적용 가능한 확장성 있는 배치 모델을 모색한다. 

또한 ▲새로운 인증 기준을 마련해 미국 조선소의 SMR 생산 능력을 통합하는 한편 ▲선박 건조 전부터 보험, 책임 소재, 검사 체계를 완비해 원활한 항만 접근 권한을 확보한다는 방침이다.

더피 장관은 “트럼프 대통령의 강력한 리더십 아래 미국은 세계 해양 강국으로서의 지위를 되찾고 있다”며 “혁신적 인재들과 협력해 개발할 SMR 모델은 비용 절감과 국가 안보 강화를 동시에 달성하는 최첨단 에너지원이 될 것”이라고 강조했다.

스티븐 카멜(Stephen Carmel) 해양청장은 이번 사업이 단순한 기술 시연을 넘어선 '시스템적 전환'임을 시사했다. 

그는 정부가 규제 구조를 정비하고 시스템적 불확실성을 제거함으로써 민간 자본과 운영사가 혁신 기술을 현장에 확장 도입할 수 있는 최적의 시장 환경을 조성하겠다고 설명했다. 

이를 위해 해양청은 해안경비대, 원자력규제위원회, 에너지부 등 관계 부처와 긴밀히 협력하고 워크숍 및 기술 교류 등 다각적인 의견 수렴 절차를 진행할 계획이다.