도널드 트럼프 미국 대통령이 4일 오전부터 호르무즈 해협에 갇힌 선박들을 구출하는 작전 '프로젝트 프리덤(해방 프로젝트)'을 개시한다고 3일(미 현지시간 기준) 소셜미디어 트루스소셜을 통해 밝혔다.

이번 구출 작전은 악화하는 인도주의적 위기를 타개하려는 취지를 담고 있다. 

현재 호르무즈 해협과 인근 해역에는 약 2000척의 선박이 발이 묶이거나 좌초된 것으로 파악되며, 선박에 탑승한 2만여명의 선원들은 식량과 식수 고갈, 위생 환경 악화 등으로 생존권마저 위협받는 실정이다. 

트럼프 대통령도 이러한 선원들의 상황을 거론하면서, 이번 조치가 미국 및 중동 국가들, 나아가 이란을 대신해 실행하는 인도주의적 차원의 결단이라는 점을 강조했다.

본격적인 실행에 앞서 미국 대표단은 이란 측과 우호적인 분위기 속에 관련 협의를 진행 중인 것으로 파악된다. 

트럼프 대통령은 이번 작전이 교전국 간의 선의를 확인하는 시험대가 될 것이라고 내다보면서도, 인도적 절차를 훼손하려는 시도가 있다면 단호히 응징할 수밖에 없다고 경고했다. 

이는 작전 도중 호르무즈 해협 통제권을 쥔 이란군이 무력행사에 나설 경우 미군 역시 즉각 반격해 현재의 휴전 국면을 깨고 무력 충돌을 재개하겠다는 의지를 드러낸 것으로 풀이된다.

현지 해역의 긴장 상태는 여전히 팽팽하다. AP통신 보도에 따르면 이날 호르무즈 해협 내에서 벌크선 한 척이 이란 소행으로 의심되는 공격에 노출됐으며, 이란 전쟁 발발 이후 해당 해역 일대에서 발생한 민간 선박 피격 건수는 최소 24건에 이른다.

일각에서는 트럼프 대통령의 이번 선언을 단순한 구호 차원을 넘어선 전략적 포석으로 해석한다. 타국 소속 유조선 및 화물선을 풀어줌으로써 글로벌 유가와 물류 흐름을 안정화하는 한편, 이란이 핵심 카드로 활용 중인 해협 봉쇄의 위력을 반감시키려는 의도라는 것이다. 

특히 지난달 개시돼 이란의 자금줄을 옥죄고 있는 미국 주도의 대이란 해상봉쇄는 유지하면서 이란산 원유의 판로를 차단하는 동시에, 이란의 해협 통제력은 무너뜨리는 다목적 카드를 꺼내 들었다는 평가가 나온다.

결과적으로 이번 프로젝트 프리덤이 소기의 목적을 달성할지, 나아가 중동 정세가 어떤 국면을 맞을지는 이란의 행보에 달려 있다. 

이란으로서는 타국 선박들이 빠져나가는 것을 방관할 경우 호르무즈 해협에 대한 주도권을 미국에 내줄 수 있다고 우려할 가능성이 크다. 만일 이란이 이를 막고자 무력 대응을 강행한다면 양국 간의 불안한 휴전 상태는 순식간에 파국으로 치달을 수 있다.